Ryan Marino trabaja como toxicólogo en un hospital, en donde ha visto de cerca las reacciones de menores intoxicados por la nicotina líquida de los cigarrillos electrónicos. Un joven paciente que llegó a su sala de emergencias tenía náuseas, diarrea y vómitos intensos, y fue necesario administrarle líquidos por vía intravenosa para tratar su deshidratación.
Los menores también pueden tener mareos, perder el conocimiento y sufrir caídas peligrosas de la presión arterial. En el caso más grave que ha visto, los médicos tuvieron que conectar a un niño a un respirador artificial en la unidad de cuidados intensivos porque no podía respirar, dijo Marino, de la Escuela de Medicina de Case Western Reserve University.
Miles de menores al año están expuestos a la nicotina líquida de los cigarrillos electrónicos, también conocidos como vapeadores. Para un niño pequeño, incluso unas pocas gotas pueden ser fatales.
Los casos de exposición a nicotina relacionados con el vapeo reportados a los centros de intoxicaciones alcanzaron un máximo histórico en 2022, a pesar de que en 2016 se aprobó la Ley de Prevención de Intoxicación de Niños por Nicotina, la cual requiere que los cartuchos de líquido para vapear se vendan en envases a prueba de niños.
Sin embargo, la ley no exige envases protectores para los propios dispositivos de vapeo, algo que los médicos califican como un gran descuido.
Los vapeadores recargables están diseñados para almacenar la nicotina líquida en un depósito central, lo que los vuelve más peligrosos para los niños, dijo Marino.
Aun aquellos que parecen más resistentes a los niños, porque la nicotina está sellada dentro de un cartucho removible, presentan un riesgo, ya que estos cartuchos pueden abrirse. Y algunos cigarrillos electrónicos descartables, que son el tipo más vendido, permiten a los usuarios inhalar miles de bocanadas o “puffs” y contienen tanta nicotina como varios paquetes de cigarrillos.
Muchos cigarrillos electrónicos y líquidos parecen diseñados para atraer a los niños, con envases de colores pastel, nombres como «Candy King» y sabores de goma de mascar y frambuesa.
Esto hace que los vaporizadores sean mucho más tentadores y peligrosos que los cigarrillos tradicionales, que contienen una dosis más baja de nicotina y un sabor amargo que suele hacer que los niños los escupan rápidamente, dijo Diane Calello, directora ejecutiva del Sistema de Información y Educación sobre Envenenamiento de Nueva Jersey.
“Las intoxicaciones por líquido de nicotina son sólo una cuestión de tiempo”, dijo Calello. «El líquido huele rico y es muy concentrado».
El senador Richard Blumenthal (demócrata de Connecticut), quien patrocinó la ley de 2016, dijo que haría lo posible para ampliar el requisito de envasado a prueba de niños. Blumenthal quiere que la ley se aplique a los cigarrillos electrónicos desechables y los tipo “pod”, dispositivos de vapeo de tamaño bolsillo.
“Cada día que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) permite que los cigarrillos electrónicos saborizados permanezcan en el mercado es otro día en que los niños pueden verse atraídos por estos productos peligrosos y, a veces, mortales”, dijo.
La FDA se negó a dar comentarios para este artículo, pero el 2 de agosto la agencia incluyó un artículo especial sobre la intoxicación por nicotina en niños en su boletín «CTP Connect».
Los casos relacionados con los cigarrillos electrónicos reportados a los centros de toxicología aumentaron más del doble desde 2018, según un análisis de la FDA. Estos centros reportaron más de 7,000 casos de exposición a la nicotina vinculados con el vapeo en personas de todas las edades entre el 1 de abril de 2022 y el 31 de marzo de 2023.
Según la FDA, 43 de estos casos terminaron en hospitalizaciones y 582 requirieron otros tratamientos médicos. Alrededor de la mitad de los informes de los centros de envenenamiento no precisaban si los pacientes necesitaron atención médica.
Casi el 90% de los casos reportados afectaron a niños menores de 5 años. Los autores del informe dicen que es probable que estos números subestimen el problema, dado que no siempre se contacta a los centros de toxicología.
En 2014, un niño de 1 año murió intoxicado por nicotina de un vapeador. El nuevo informe de la FDA también menciona el aparente suicidio de un adulto por envenenamiento con cigarrillos electrónicos.
Un vocero de la industria del vapeo dijo que las empresas toman en serio la seguridad de los productos.
“Todas las botellas de líquido de nicotina fabricadas en los Estados Unidos cumplen con la ley”, dijo April Meyers, presidenta de la junta directiva y directora ejecutiva de la Smoke-Free Alternatives Trade Association, que representa a la industria del vapeo. “Los envases son a prueba de niños y además, el flujo de líquido está restringido para que solo se puedan dispensar pequeñas cantidades”.
Sin embargo, muchos productos de vapeo se fabrican fuera del país, cuyo mercado se ha visto inundado de cigarrillos electrónicos ilegales en los últimos meses, la mayoría de ellos fabricados en China.
El número creciente de casos de niños expuestos a la nicotina, especialmente los más pequeños que se llevan a la boca casi todo lo que pueden agarrar, probablemente refleje el gran volumen de ventas de cigarrillos electrónicos, dijo Natalie Rine, directora del Centro de Toxicología de Ohio Central del Nationwide Children’s Hospital.
Las ventas de unidades de cigarrillos electrónicos aumentaron un 47% entre enero de 2020 y diciembre de 2022, yendo de 15.5 millones cada cuatro semanas a 22.7 millones, según un informe publicado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
“Los padres no ven esto como un gran riesgo”, dijo Marino. “Pero si la popularidad de los cigarrillos electrónicos sigue aumentando, el riesgo no va a desaparecer pronto”.
Una estrategia eficaz para reducir las ventas de cigarrillos electrónicos ha sido prohibir los productos saborizados. En California, Massachusetts, Nueva Jersey, Nueva York, Rhode Island y Washington, D.C. se han prohibido todos los cigarrillos electrónicos saborizados, mientras que en Utah y Maryland se han prohibido algunos sabores.
Un estudio demostró que las ventas de cigarrillos electrónicos cayeron entre un 25% y un 31% en los estados que prohibieron los productos saborizados, en comparación con los estados que no lo hicieron.
Algunos médicos dicen que el país debería hacer más para proteger a los niños.
“Si las cifras están aumentando, entonces la ley no está funcionando”, dijo Carl Baum, profesor de pediatría y medicina de emergencia en la Escuela de Medicina de Yale.
El pediatra Gary Smith dice que la falta de requisitos de seguridad para los cigarrillos electrónicos es un problema serio. Los cigarrillos electrónicos recargables son relativamente fáciles de abrir para los niños.
Aunque la mayoría de los informes de los centros de toxicología no incluyen información sobre las distintas marcas, los cigarrillos electrónicos desechables, como Elfbar, Puff Bar y Pop Vape, estaban entre los productos más mencionados en el análisis de la FDA. (Elfbar se conoce ahora como EB Design.)
Ampliar la ley federal para que aplique a los dispositivos sería “un paso importante”, dijo Smith, presidente de Child Injury Prevention Alliance, un grupo de defensa con sede en Ohio dedicado a proteger a los niños de lesiones y accidentes.
Además, los funcionarios federales deberían limitar la concentración de nicotina en los líquidos de vapeo para que sean menos tóxicos, así como prohibir que los envases muestren sabores y colores similares a los de los dulces, dijo Smith.
“La respuesta de la salud pública debe ser integral”, dijo Smith.
Se sabe que los niños agarran los vapeadores y empiezan a inhalar, imitando a sus padres, dijo Calello.
E incluso si no inhalan el aerosol, chupar el dispositivo expone la piel de los niños a la nicotina, que puede ser absorbida por el torrente sanguíneo, dijo Robert Glatter, profesor asistente de medicina de emergencia de Lenox Hill Hospital en la ciudad de Nueva York.
Glatter agregó que el líquido de los cigarrillos electrónicos contiene numerosas sustancias químicas nocivas, como arsénico y plomo, que son tóxicas en cualquier dosis. También contiene carcinógenos, como acetaldehído y formaldehído, y benceno, un compuesto orgánico volátil que se encuentra en los gases de escape de los autos.
Afortunadamente, los niños que inhalan nicotina reciben una dosis mucho más baja que los que la ingieren, lo que reduce el riesgo de daños graves, dijo Marc Auerbach, profesor de medicina pediátrica de emergencia en la Escuela de Medicina de Yale.
En el estudio de la FDA sólo se registraron efectos moderados o graves en alrededor del 2% de los casos de exposición a la nicotina líquida.
La razón puede ser que los niños pequeños que acceden a líquidos peligrosos, como el de los cigarrillos electrónicos o productos de limpieza o gasolina, generalmente derraman la mayor parte, dijo Baum. “Suelen mancharse la ropa con ellos, no tragárselos”, dijo Baum.
Aunque Stephen Thornton ha atendido a muchos niños por exposición a la nicotina, dijo que el cuerpo humano tiene formas de protegerse de las sustancias tóxicas.
“Afortunadamente, cuando los niños ingieren la nicotina de cigarrillos electrónicos, vomitan, y mucho, y esto mantiene la tasa de mortalidad muy baja, pero estos niños a menudo terminan en las salas de emergencia debido a las náuseas y los vómitos”, dijo Thornton, médico de medicina de emergencia y director médico del Kansas Poison Control Center.
La FDA urge a los padres y cuidadores de niños pequeños a mantener los cigarrillos electrónicos y el líquido de vapeo fuera de su alcance y en sus envases originales.
Si necesitas asistencia de emergencia, llama a la línea de ayuda por envenenamiento (800-222-1222) para hablar con un experto, o visita poisonhelp.org para obtener apoyo y recursos.
Esta historia fue producida por KFF Health News, una redacción nacional enfocada en el tratamiento en profundidad de temas de salud, que es uno de los principales programas de KFF, la fuente independiente de investigación de políticas de salud, encuestas y periodismo.
