Los oficiales Méndez y Raúl Ortiz acababan de comenzar su turno alrededor de las 11 p.m. El 12 de octubre, escucharon cristales romperse y vieron a varias personas irrumpiendo en un automóvil en el estacionamiento del Aeropuerto Internacional de Filadelfia.
Se produjo una discusión y cuando estaban a punto de arrestar al sospechoso, se desató un tiroteo. Uno de los cuatro sospechosos murió y otros tres, todos de Nueva Jersey, ya fueron arrestados.
Méndez, de 50 años, un veterano de más de dos décadas recibió cuatro disparos y fue declarado muerto en el hospital. Ortiz, también un veterano de 20 años recibió un disparo en el brazo y fue dado de alta unos días después del hospital.
La despedida del oficial Richard Mendez en el cumplimento del deber en Filadelfia se realizó con un velorio multitudinario con colegas, amigos, y gente de la comunidad que fue a rendirle tributo.
Los servicios funerarios comenzaron el 24 de octubre en John F. Givinsh Life Celebration Home y al amanecer del siguiente día, cientos de personas, y decenas de patrullas, acompañaron su cuerpo, en una procesión hasta el corazón de Filadelfia.
La Catedral Basílica de San Pedro y Pablo, fue testigo de la tristeza, reconocimiento y amor y agradecimiento por su servicio, no solo como policía si no también como esposo, padre, y amigo.
En el homenaje póstumo durante el funeral en la Catedral, su hija Mia Mendez, ofreció un emotivo mensaje en honor a su padre.
Habló de las raíces puertorriqueñas de su padre Richard Méndez, donde nació el 22 de junio de 1973. Creció como luchador y conoció a su esposa, Alex, en la escuela superior. “Fue amor a primera vista».
Pero a Alex no se le permitía tener citas en ese momento, dijo, por lo que esperó cuatro años, hasta que ella se graduó de la escuela secundaria, para salir con ella. Rápidamente se enamoraron y se casaron poco después. Se unió a la academia del Departamento de Policía de Filadelfia en el año 2000.
Mia, que ahora tiene 19 años, dijo que su padre siempre enfatizó la importancia de la educación. Él revisaba periódicamente para asegurarse de que sus tareas estuvieran hechas y revisaba los ensayos escolares. Si alguna vez ella se ponía nerviosa por un examen, él la calmaba.
“Mis padres siempre me dijeron que su amor no estuvo completo hasta que yo llegué al mundo. Mi papá le llevaba flores a mi mamá cada vez que podía y cada vez aumentaba la cantidad hasta que dejó de hacerlo. Mi padre era más que mi héroe, era mi todo y sobrevivir su partida va a ser muy difícil”. Expresó Mía. “Tengo miedo del estado de criminalidad que vivimos en Filadelfia. Me quitaron a mi padre, que lo era todo, mi roca, mi fortaleza, mi seguridad. Tengo miedo, mucho miedo”. Fueron algunas de las palabras que dedicó la hija del oficial.
El comisionado interino, John Stanford, dirigió unas palabras en español a la familia, y ascendió a Méndez al rango de sargento y le otorgó las distinciones de “Corazón Púrpura y la de Honor”. También agradeció a la madre, la esposa y la hija del perecido con una lectura en español: “espero hacer esto bien para la madre de Richard. Señora Carrero, gracias por compartir a su hijo con nosotros, Alex, gracias por compartir a tu esposo con nosotros, Mia, gracias por compartir a tu padre con nosotros”.
Mientras el ataúd de Méndez estaba en las puertas de la iglesia, el manto color crema que lo cubría fue reemplazado por la bandera estadounidense.
Cuando sacaron el ataúd, los gaiteros comenzaron a tocar una melodía lúgubre, mientras cientos de compañeros oficiales de Méndez observaban.
Unos pasos detrás de su ataúd, en las escaleras de la iglesia, estaban su esposa y su hija, vestidas de negro, tomadas del brazo. Mia, conteniendo las lágrimas, miró brevemente al cielo.
Posteriormente, se llevó a cabo una procesión y culmino con el entierro en el cementerio de Forrest Hills, en el noreste de Filadelfia; en el 25 Byberry Road, Huntingdon Valley.
Family, friends and fellow law enforcement officers gathered to bid farewell to a Philadelphia police officer killed in an airport parking garage shooting that also wounded another officer. Interim Police Commissioner John Stanford announced Tuesday at the service at the Cathedral Basilica of Saints Peter and Paul in Philadelphia that slain officer Richard Mendez had been posthumously promoted to sergeant and awarded several medals.
Stanford said Mendez was described by family and friends as “a great son, an amazing husband, a loving father, and an awesome friend.” He said the officer had not become a hero on the night of his death but more than two decades earlier “when he entered the Philadelphia police department and decided to dedicate his life to public service for 22 years.”
Mendez’s daughter Mia, 19, a Temple University senior, said her father was proud of having earned college degrees including a master’s in business administration and had planned to return to the classroom to teach after he retired.
He was a “kind, loving, patient and humble” man who “did everything to support his family and his fellow officers,” she said.
She emotionally described “the hardest night of my life” seeing her father’s body less than two hours after he had kissed her and her mother goodnight as he left for work. Surviving without him would be difficult for both, she said, “but we know he wouldn’t want us to give up, so we won’t.”
But she said she was increasingly concerned about an apparent rise in crime in the city with criminals seeming to have little fear of consequences. And now, she said, “the strongest man in my life – my hero, my rock, my daddy — was taken from me, from us, and I’m unbelievably scared.”
Three men — Alexander Batista-Polanco, 21, of Scranton, Pennsylvania; Hendrick Peña-Fernandez, 21, of Pennsauken, New Jersey; and Yobranny Martinez Fernandez, 18, of Camden County, New Jersey — have been arrested and charged with murder and attempted murder. A fourth suspect, 18-year-old Jesus Herman Madera Duran, was shot during the confrontation and died at a hospital after being dropped off by his cohorts, police said.
Police believe one of the suspects alone fired the bullets that hit the two officers and Madera Duran, but they have left it up to prosecutors to detail exactly what happened. First Deputy Commissioner Frank Vanore said police believe the officers were trying to detain at least one suspect when “someone came behind (Mendez) and fired a weapon.”
In addition to the three prime suspects, police are pursuing others who either assisted the suspects or tried to obstruct the investigation, including those involved in burning a vehicle and renting hotel rooms and those who “knew where people were and didn’t tell us,” Vanore said last week. Investigators were also still searching for the slain officer’s gun, which they don’t believe was fired, he said.
