Justo al lado de una carretera estatal en Nueva Jersey, una de las estatuas más grandes del Buda en Estados Unidos aparece inesperadamente en medio de un patio trasero.
Se eleva a 9 metros (30 pies) de altura desde el bosque en Franklin Township, cerca de Princeton, donde fue construida hace una década bajo el liderazgo de un monje de Sri Lanka ordenado en Theravada, una de las formas más antiguas del budismo. ¿Su sueño? Unir a personas de todas las creencias.
Hoy, la estatua en el Centro de Meditación y Vihara Budista de Nueva Jersey se ha convertido en un centro de esfuerzos interreligiosos y un hogar espiritual para budistas, hindúes y cristianos practicantes, reflejando el diverso paisaje religioso de Nueva Jersey.
Entre ellos: un profesor de la Universidad de Princeton que creció en una iglesia cristiana coreana y que sigue el budismo tibetano; un líder de la comunidad nepalí local que organiza encuentros interreligiosos y cuida un jardín de la paz en las instalaciones; y una mujer que, después de vivir cerca de la estatua durante años, se convirtió en budista practicante.
“Simplemente parece ser un nexo donde muchas personas se conectan”, dijo Daniel Choi, quien enseña escritura en Princeton y ha estado meditando frente a la estatua del Buda desde 2015.
“Definitivamente se siente como un santuario público”, dijo, agregando que es difícil encontrar tales lugares. La mayoría de los centros budistas en Estados Unidos son administrados por organizaciones privadas, “donde no podrías entrar para practicar abiertamente”, dijo. “Eso es lo que es único”.
También es típico de Nueva Jersey, dijo.
“Escuchas el tráfico; escuchas los autos pasar; escuchas los aviones volando arriba… Escuchas los trabajos de construcción”, dijo. “Aunque hay carteles que dicen, ‘Por favor, observe el noble silencio’, tienes personas riendo, charlando, mientras salen a dar sus ofrendas”.
”¡Imagínate, está en la Carretera 27!”, agregó, riendo por la ubicación extraña de tal santuario.
“Y luego, la mezcla de personas: tienes a los de Sri Lanka… tienes a los coreanos, como yo, o tienes a los chinos Mahayana”, dijo. “Tienes personas indias, tienes nuevos budistas japoneses que llegan, tienes budistas nepaleses. … está abierto, y eso es muy Nueva Jersey”.
El Vihara Budista de Nueva Jersey, un monasterio, sigue el Theravada, la forma predominante practicada en Sri Lanka, Birmania y Tailandia. Pero es acogedor con todas las tradiciones budistas y otras creencias.
Cuando Choi visitó por primera vez, se sorprendió gratamente al encontrar una estatua de Kuan Yin, la diosa budista de la compasión que es una figura prominente en el budismo Mahayana comúnmente practicado en Tíbet, China y Corea. Después de crecer en una iglesia coreana, había practicado el Zen y el budismo tibetano.
“Para mí eso fue muy acogedor porque pensé: ‘OK, entonces hay algo para mí también’”, dijo Choi, sosteniendo amuletos en su mano y con un chal de meditación marrón sobre sus hombros mientras se preparaba para cantar frente a la estatua.
“He visto a budistas de diferentes corrientes practicando”, dijo, agregando que la estatua también atrae a turistas curiosos y transeúntes.
“Simplemente se sientan frente a la estatua en los bancos, toman el momento y simplemente absorben la vibra”.
Los árboles del centro están cubiertos de coloridas banderas de oración tibetanas que ondean en el viento cerca de un mural de paz interreligioso pintado por estudiantes locales. Está decorado con símbolos que representan diferentes religiones mundiales, desde el bahaísmo y el cristianismo hasta el sijismo y el zoroastrismo, todas practicadas en el Estado Jardín.
“Nuestro condado de Somerset se ha convertido en un microcosmos del mundo”, dijo Tulsi Majarjan. Como director de la organización Amigos de Nepal-NJ, ha liderado proyectos interreligiosos, incluido el mural y un jardín de la paz.
“Cuando llegué aquí a Nueva Jersey hace 35 años, solía conducir todo el camino hasta Long Island para ir al templo budista”, dijo sobre el viaje de casi tres horas.
“Ahora, a diez minutos de mi casa puedo ir al templo budista. Pero hay muchos otros”, dijo, enumerando los templos jainistas, sijes e hindúes cercanos que lo hacen sentir orgulloso de la diversidad religiosa en el centro de Nueva Jersey.
“Y obviamente, la estatua del Buda en este templo”, dijo. “Cualquiera que venga a ese templo, se siente tan tranquilo y cálido una vez que ve ese gran Buda. No hay magia en ello. Pero tienes que estar allí para sentirlo”.
Carol Kuehn conoce esa sensación: “Es lo primero que veo en la mañana”, dijo la profesora de secundaria jubilada de 76 años.
Desde las ventanas de su casa junto al monasterio, despierta a la vista del Buda de ladrillo y mortero impecablemente blanco sentado en una flor de loto de concreto rosa.
Criada como presbiteriana, se interesó por el budismo después de leer la novela “Siddhartha” de Herman Hesse. También comenzó a practicar yoga.
Pero solo se convirtió en budista practicante después de que llegaran sus vecinos vestidos de azafrán en 2002. El budismo, dijo, la ayudó a lidiar con el dolor tras la muerte de su esposo.
“Todo el punto del budismo es vivir en el momento”, dijo. “Eso ha sido un cambio importante en mi vida, lidiar con el dolor. La meditación me dio una forma de enfocarme en lo positivo”.
En una reciente tarde fría, caminó unos pasos desde su casa hasta la casa del abad del centro, el Venerable Hungampola Sirirathana Nakaya Thero. Rodeados de carteles enmarcados de Sri Lanka, cantaron sutras en idioma pali frente a un altar decorado con flores con vista al Buda en el patio.
“Es algo que puedo mirar y pensar en las cualidades que representaba el Buda”, dijo Kuehn. “Es paz, comprensión, compasión, respeto por todos y vivir en el momento”.
