Como en el resto de América la gastronomía venezolana es rica y variada en sabores, olores e ingredientes. El maíz ha sido cultivado por aquellos pueblos indígenas ubicados en el centro de México desde hace 10.000 años, aproximadamente, y está catalogado como uno de los alimentos base de la dieta indígena a lo largo y ancho del continente.
El maíz fue introducido en Europa durante el siglo XVII, según el venezolano Miguel Felipe Dorta en el libro ¡Viva la Arepa! (2015). Él hace referencia a que la arepa es un alimento que existió antes de la llegada de los conquistadores españoles a América.
Al llegar los españoles, probablemente escucharon a los indígenas cumanagotos, que habitaban, lo que hoy en día es el estado venezolano de Sucre, que le llamaban “erepa” al pan de maíz de forma redonda que solían consumir con cotidianidad. Otras versiones del origen de este nombre son “aripo”, plancha levemente curva, fabricada en barro, que utilizaban los indígenas para la cocción de la masa de harina de maíz redonda.
Una disyuntiva histórica sobre la propiedad intelectual de la arepa se discute entre los hermanos colombianos y venezolanos. Aunque no se ha precisado cuál puede ser el territorio exacto donde se cocinó una arepa por primera vez, lo que sí se han podido definir son las fechas más antiguas de presencia del maíz tanto en Colombia como en Venezuela. Ambas fechas son muy cercanas y para ese entonces era un mismo territorio y las fronteras geográficas aún no existían.
En Venezuela, por muchos años la masa de la arepa era producida mediante el machacado de granos de maíz en una especie de mortero y mazo, ambos de gran tamaño y hechos de madera, para su posterior molido. A este proceso, se le llama pilado.
Con el pasar de los años, en la década de los 50, «Empresas Polar” industrializa y masifica la conocida harina de maíz precocida, llegando a cada hogar y haciendo su elaboración mucho más sencilla.
Una de las arepas más populares es la “Reina Pepiada”, llamada así en honor a la venezolana Susana Duijm, Miss Mundo 1955. Está rellena con ensalada de gallina o pollo, mayonesa y aguacate.
En Filadelfia podemos degustar de una gran variedad de arepas en restaurantes venezolanos; mi recomendación es Sazón, en 941 Spring Garden St., y Puyero, en 524 South 4th St.
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