La astrónoma planetaria Cristina Thomas, profesora en la Universidad del Norte de Arizona, fue distinguida el mes pasado como «académica emergente» por la revista “Diverse”, que reconoce anualmente a docentes de minorías. «La doctora Thomas, una astrónoma planetaria, científica y mentora latina, es modelo para nuestra comunidad», dijo el presidente de la Universidad, José Luis Cruz Rivera.
Thomas, añadió, «va abriendo camino para que nuestra diversa comunidad estudiantil se dedique a la investigación y explore el universo sin límites». El área de investigación en el cual se ha enfocado Thomas comprende el estudio de asteroides, incluidos los que presentan un riesgo de impacto para la Tierra.
El equipo que encabeza Thomas en la misión DART de la agencia espacial estadounidense NASA, lanzada en noviembre de 2021, pone a prueba técnicas de defensa planetaria con intentos de cambiar la órbita de un asteroide.
Thomas tiene a su nombre casi 2,5 millones de dólares en donaciones de la NASA, un monto inusitadamente elevado para una investigadora joven en este campo, y es una observadora con tiempo garantizado en el telescopio espacial James Webb lanzado al espacio recientemente.
La investigadora y docente dijo sentirse «muy afortunada de trabajar con una red fantástica de colegas y estudiantes». «Es un momento muy especial para ser investigadora de asteroides y estoy muy entusiasmada por compartir esto con los estudiantes en la Universidad», agregó.
En 2014, Thomas fue elegida en el comienzo de su carrera por la NASA como colaboradora, y recibió fondos adicionales en 2020 para un programa piloto de estudio de asteroides pequeños en Koronis, un conjunto de asteroides rocosos que, se cree, se formó hace unos 2.000 millones de años por la colisión entre dos asteroides precursores.
En la Universidad del Norte de Arizona Thomas dicta una variedad de cursos, incluidos Introducción a la Astronomía, Espectroscopía, e Introducción a la Astronomía Indígena.’’
