RAYÁN, Qatar. — Croacia tiene un método aprendido de memoria en las grandes citas del fútbol: perseverar hasta el último instante.
Una vez más, la selección de una nación cuya población apenas roza los 4 millones de dólares se se levantó de la lona cuando parecía noqueada y eliminó el viernes a Brasil en una tanda de penales para avanzar a las semifinales del Mundial de Qatar.
El gol de Bruno Petkovic en la agonía decretó el empate 1-1 al cabo de los 120 minutos y Croacia cantó victoria 4-2 desde el punto de penal para acceder a la penúltima instancia de la Copa del Mundo por segunda edición seguida.
Croacia sencillamente se niega a claudicar a estas alturas. Cinco de los últimos seis partidos del conjunto con la casaca ajedrezada en los mundiales, se fueron a tiempo extra, incluyendo el triunfo por penales ante Japón en los octavos de final en Qatar. ¿El único que perdió? El de la final de Rusia 2018, por 4-2 ante Francia.
“Es uno de los más grandes triunfos de (nuestra) historia, se hizo un gran partido tácticamente y el equipo fue inteligente para remontar”, dijo el entrenador de los croatas Zlatko Dalić. “Demostramos que sabemos luchar. Es un gran éxito luego de cuatro años volver a las semifinales”.
Con Luka Modric dejándolo todo y un Dominik Livakovic transformado en el arquero sensación del Mundial, Croacia es indomable.
Para la pentacampeona Brasil, todo se puede resumir con unos 15 minutos finales en los que transitaron de una delirante apoteosis a una profunda frustración.
“Estaba en nuestras manos, se nos escapó”, se lamentó el centracampista brasileño Casemiro, quien perdió el balón ante el asedio de Modric para un contragolpe que acabó en la anotación de Petkovic, un zurdazo que se desvió en Marquinhos.
Croacia se las verá contra Argentina al intentar repetir en la final de la Copa del Mundo cuatro años después de sucumbir ante Francia en la puja por el título. La Albiceleste también avanzó vía penales, imponiéndose 4-3 ante Holanda.
“Tengo claro que la gente está sorprendida de la actuación por segundo Mundial seguido”, dijo Dalić. “Yo nada más quería ir paso a paso. Ya pasamos los grupos, octavos y cuartos y se vienen las semifinales. No es normal, pero somos un grupo íntegro que trabaja con profesionalismo”.
Luego que el brillante gol de Neymar — tras una serie de paredes y regates — adelantó a Brasil a los 105 minutos, Petkovic empató para Croacia a los 117 y mandó el partido a los penales.
“Sabíamos que esto lo podíamos hacer somos un equipo que logra las metas que se propone”, agregó el estratega.
Desde los 11 metros, el portero Dominik Livakovic tapó de entreada el remate de Rodrygo y Marquinhos falló en la cuarta ejecución. Livakovic, quien ataja en la liga doméstica con el Dínamo de Zagreb, venía de tapar tras lanzamientos en la serie de penales contra Japón en octavos.
Nikola Vlasic, Lovro Majer, Modric y Mislav Orsic convirtieron en ese orden para Croacia, que están repitiendo la fórmula que les funcionó en Rusia donde, al igual que en Qatar, ganaron llegaron a semifinales al ganar desde los penales. Hace cuatro años, por esa vía, dejaron en el camino a Dinamarca y al anfitrión Rusia. Han salido airosos en las cuatro tandas desde los 11 metros que han disputado en su joven historia mundialista, remontándose al debut en Francia 1998.
Sólo Casemiro y Pedro acertaron sus penales por Brasil, uno de los grandes candidatos al título, que perdió su primera serie de penales desde México 1986, cuando cayó ante Francia, también en cuartos de final.
“Debemos estar listos para compartir la alegría cuando se gana, pero también la tristeza cuando se pierde”, dijo el entrenador Tite. “Ahora tenemos una nueva generación de jugadores que encontrará fuerza en la adversidad. Entiendo que soy el máximo responsable, pero no hay héroes en el triunfo ni villanos en la derrota, eso no existe”.
Tite añadió que la derrota marca el final de su ciclo porque es algo que ya había anunciado y “mantendré mi palabra”.
Brasil volvió a estrellarse ante un oponente europeo en una fase definitoria de un Mundial. No ganan desde que vencieron a Alemania en la final de Corea y Japón 2002 para atrapar su quinto título.
Tite dijo que no se arrepentía de los cinco cambios que hizo, dos de esos en el alargue cuando sacó a Lucas Paquetá y Eder Militao y los reemplazó con Alex Sandro y Fred.
“Si les parece que el equipo fue desordenado es su opinión no mía”, señaló. “Metimos jugadores para hacer presión alta, tratamos de retener la pelota con Pedro, llegar con Danilo y lo logramos, pero ellos tuvieron una jugada que fue desviada por nosotros y perdimos. Entiendo el dolor y la crítica a mis modificaciones”.
El primer tiempo fue muy rocoso, con ambos equipos alternándose la posesión de la pelota y teniendo ocasiones de gol.
La mejor de Brasil fue al inicio del complemento cuando Raphinha mandó un centro por derecha y el zaguero Josko Gvardiol desvió la pelota en el área, obligando al despeje apurado de Livakovic.
Livakovic también repelió remates peligrosos a Neymar a los 54 y 76.
El duelo se fue a una prórroga, y Neymar parecía que mandaba a Brasil a las semifinales al firmar un notable gol. El astro tiró un par de paredes antes de abrirse espacio a fuerza de su gambeta y definió con un toque por el poste izquierdo ante la salida de Livakovic.
La anotación le permitió a Neymar igualar a Pelé como los máximos anotadores de la Seleção con 77 goles.
Pero Croacia no bajó los brazos y lo empató al expirar el segundo tiempo extra en una contra iniciada por Modric, su incombustible volante de 37 años.
La jugada fue veloz cuando Casemiro perdió la pelota cerca del círculo central. Borna Sosa mandó un centro por izquierda hacia el área, donde apareció Petkovic para mandar el partido a la definición por penales.
