Chase Kalisz puso las cosas en marcha y se llevó el primer oro estadounidense en la piscina olímpica.
Cuando terminó la mañana, el poderoso equipo tenía un montón de medallas. Seis de ellas en total, todo un comienzo el domingo para los estadounidenses en la era posterior a Michael Phelps.
«Estoy feliz de estar aquí y dar inicio a Estados Unidos», dijo Kalisz, quien ganó el combinado individual de 400 metros.
También había espacio para que otros brillaran.
El anfitrión Japón ganó un oro en natación, Túnez reclamó un lugar sorprendente en la cima del podio de medallas y las poderosas mujeres australianas establecieron el primer récord mundial de la competencia en el relevo 4×100 estilo libre.
Los estadounidenses ciertamente no tuvieron quejas sobre su actuación del día inaugural. En la carrera récord de Phelps, que abarcó cinco Juegos de Verano, nunca ganó seis medallas en la primera sesión de finales.
«Un comienzo bastante bueno para Estados Unidos», dijo Kieran Smith, quien en su primer gran encuentro internacional se llevó el bronce en los 400 libres masculinos. “Ejecutamos hoy. Estoy muy orgulloso de nosotros».
Los australianos, que esperan desafiar el dominio de Estados Unidos en el grupo, recogieron tres medallas el domingo.
El relevo libre nunca estuvo en duda, no con un cuarteto dinámico que incluía a las hermanas Bronte y Cate Campbell nadando la primera etapa y el ancla, respectivamente, unidas por Meg Harris y Emma McKeon.
McKeon voló el campo en el tercer tramo y Cate Campbell tocó en 3 minutos, 29,69 segundos. En la ceremonia de entrega de medallas, las hermanas se colgaron conmovedoramente sus medallas alrededor del cuello.
La plata fue para Canadá en 3: 32.78, mientras que los estadounidenses coronaron su mañana con una medalla más para superar su mejor botín del primer día de la era Phelps (cinco en 2004 y 2008).
Con Simone Manuel anclando el relevo, tocaron justo detrás de sus rivales del norte en 3: 32.81.
Kalisz fue el primer ganador de la medalla de Estados Unidos en los Juegos de Tokio, y Jay Litherland, que nació en Osaka, logró un resultado de 1-2 para los estadounidenses al unirse en la etapa de estilo libre para reclamar la plata. Brendon Smith de Australia ganó el bronce.
En los 400 libres, el tunecino de 18 años Ahmed Hafnaoui fue el sorprendente ganador desde el carril ocho, su victoria marcada con fuertes gritos que se podían escuchar en todo el estadio en gran parte vacío. “Me sorprendió a mí mismo”, dijo Hafnaoui, quien se unió a Ous Mellouli como medallista de oro del país del norte de África. «No podía creerlo hasta que toqué la pared y vi el 1 (en el marcador)». Hafnaoui terminó en 3: 43.26, seguido por los australianos Jack McLoughlin y Kieran Smith.
Los tres primeros estaban separados por menos de un segundo después de ocho vueltas de la piscina.
Las mujeres estadounidenses también hicieron su parte. La japonesa Yui Ohashi ganó el oro en los 400 IM femeninos con una pierna eléctrica en braza, pero dos estadounidenses la siguieron. Emma Weyant ganó la plata, mientras que el bronce fue para Hali Flickinger. “Después de que vimos (Kalisz y Litherland ir 1-2), nos miramos y dijimos: ‘Es nuestro turno’”, dijo Weyant. «Creo que eso realmente hizo que nuestro equipo se pusiera en marcha».
