POR STACEY BURLING
Por malo que haya sido estos últimos meses para vivir con el peligro del coronavirus, las cosas están por empeorar. Se acerca el otoño, y con él llega ese otro virus respiratorio que lleva a miles de estadounidenses al hospital cada año: la influenza.
Prepárese para una avalancha de mensajes de servicio público que le ruegan que se vacune no solo para protegerse a sí mismo y a sus seres queridos, sino también para proteger a un sistema de salud que ya se ve sobrecargado por la pandemia de COVID-19.
Los hospitales suelen llenarse en diciembre y enero, cuando la temporada de gripe realmente despega, dijo Susan Bailey, especialista en alergias e inmunología en Fort Worth y presidenta de la Asociación Médica Estadounidense (American Medical Association,AMA-por su sigla en inglés-). “Si los hospitales ya están llenos de pacientes con coronavirus, ¿adónde van a ir los pacientes con influenza?”,preguntó. La AMA fomenta el uso de la vacuna contra la influenza todos los años, pero este año tendrá una campaña más amplia con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Y el Ad Council.
Para complicar aún más las cosas, los síntomas de la gripe y el COVID-19 pueden ser tan similares que los médicos no podrán distinguirlos sin realizar una prueba. Una nueva prueba que puede detectar influenza A, influenza B y COVID-19 ha recibido autorización de emergencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos, pero aún no está disponible. Eso significa que los pacientes podrían necesitar dos pruebas para obtener un diagnóstico.
Los médicos necesitan saber con qué virus están lidiando, porque existen medicamentos antivirales para la gripe. Más importante aún, las personas con coronavirus deben estar aisladas.
Los médicos saben que los pacientes pueden contraer el coronavirus y la gripe al mismo tiempo. Todavía no saben si eso resulta en una enfermedad peor de la que cualquiera de las dos causaría por sí sola, pero es lógico que así sea. La gripe y el coronavirus tienden a ser más peligrosos para los mismos grupos: las personas mayores de edad y aquellos con problemas de salud crónicos. Aún no hay una vacuna para el coronavirus, dijeron, pero se puede hacer algo con la gripe.
“Queremos asegurarnos de sacar la gripe de la mesa”, dijo L.J. Tan, director de estrategia del Comité de Acción de Inmunización, una organización sin fines de lucro que promueve la vacunación.
Pero las preocupaciones sobre el coronavirus podrían hacer que la vacunación sea más desafiante, dijo William Schaffner, director médico de la Fundación Nacional de Enfermedades Infecciosas (NFID) y profesor de medicina preventiva y enfermedades infecciosas en la Escuela de Medicina de la Universidad de Vanderbilt. La telemedicina no puede administrar vacunas, dijo, y las tasas de otros tipos de vacunación han disminuido.
“Estamos muy preocupados por eso”, dijo. “Es necesario ponerse [la vacuna contra la gripe], pero existen barreras para hacerlo”.
La fundación también está intensificando los esfuerzos de promoción de vacunas, especialmente para las personas con enfermedades crónicas.
Por otro lado, la demanda podría ser inusualmente alta para lo que puede parecer un acto de control poco común y muy necesario.
Según los CDC, los fabricantes de medicamentos dicen que producirán entre 194 y 198 millones de dosis de vacunas esta temporada, frente a los 175 millones del año pasado. El departamento de salud de Pensilvania está recibiendo 860.000, más del doble del número habitual de dosis, dijo Rachel Levine, secretaria de salud del estado. Nueva Jersey también tendrá más.
Muchas de las vacunas del gobierno irán a los departamentos de salud de los condados, a las personas con Medicaid y a los usuarios de los centros de salud federales. Amber Tirmal, gerente del programa de inmunización del Departamento de Salud Pública de Filadelfia, dijo que este año el departamento puede administrar vacunas a las personas independientemente de su estado de seguro. “Los CDC están haciendo eso porque reconocen lo importante que es la vacuna contra la influenza este año”, dijo. La campaña de inmunización de la ciudad probablemente comenzará en octubre, dijo.
Aunque algunos consultorios médicos aún no han recibido las vacunas contra la influenza, algunas farmacias ya han puesto en circulación letreros que dicen que es hora de vacunarse.
Con todo eso en mente, aquí están las respuestas a algunas preguntas que pueda tener.
¿Cuándo debería vacunarme?
Idealmente, dijeron los médicos, es mejor esperar hasta septiembre o bien entrado octubre. Schaffner sugiere mediados de septiembre a mediados de noviembre. La efectividad de la inyección disminuye con el tiempo. En la mayoría de las personas, se mantiene fuerte durante unos seis meses más o menos, pero las personas mayores de 65 años tienden a perder la inmunidad rápidamente. Esperar un poco más para recibir la vacuna mejora las probabilidades de estar protegido hasta el final de la temporada, que suele ser alrededor de marzo o abril. Sin embargo, se necesitan dos semanas para obtener el beneficio completo de la vacuna, por lo que debe recibirla antes de que los casos sean más comunes en el otoño. Eso es a menudo en noviembre. Si aún no se ha enfermado, puede recibir las inyecciones en la primavera.
Pero si es conveniente obtenerlo antes, especialmente si es joven y saludable, tómelo. “El mejor momento para vacunarse contra la gripe es en cualquier momento”, dijo Levine, cuya agencia comenzará a impulsar el Día del Trabajo.
¿La vacuna contra la gripe protegerá contra el COVID-19?
No.
¿Será esta una mala temporada de gripe?
Esto es impredecible. Los científicos miran a los países del hemisferio sur para ver qué cepas de gripe es probable que circulen aquí. Sin embargo, Thomas Fekete, un especialista en enfermedades infecciosas del Hospital de la Universidad de Temple, dijo que no siempre son buenos para predecir cuántos casos tendrá Estados Unidos porque sus poblaciones son muy diferentes. Hasta ahora, Australia, donde Tan dijo que aumentaron las tasas de vacunación contra la influenza este año, parece estar teniendo una temporada leve. Schaffner dijo que Chile y Brasil, países que Estados Unidos normalmente observa para predecir la influenza, están tan “inundados” en el coronavirus que carecen de los recursos para rastrear la influenza.
Las medidas para prevenir el COVID-19— el uso de mascarillas, lavado de manos, distanciamiento— también deberían reducir la propagación de la gripe, aunque el cumplimiento en este país es irregular.
Schaffner dijo que Australia y Nueva Zelanda han dado alta prioridad al distanciamiento social, las pruebas y el rastreo de contactos. “No hemos asumido ese compromiso en Estados Unidos”, dijo.
La vacuna es una manera fácil de agregar protección. “Este año, seguiremos viendo morir a personas como resultado de la influenza y queremos prevenir tantas de esas muertes como sea posible”, dijo Joseph Teel, médico de medicina familiar que es vicepresidente de operaciones clínicas en Penn Medicine.
¿Qué tipo de vacuna contra la gripe debería recibir?
Algunos tipos protegen contra tres cepas de virus (trivalentes) y otros contra cuatro (tetravalentes). Los médicos dicen que debería optar por una tetravalente si tiene la opción. Se recomienda que las personas mayores de 65 años reciban una versión de dosis alta de la inyección que funcione mejor en personas mayores.
Pero no espere si una opción en particular no está disponible. “Creo que la mejor vacuna para alguien”, dijo Bailey de la AMA, “es la que pueden obtener fácilmente”.
¿Quién debería vacunarse contra la gripe?
La vacuna se recomienda para casi todas las personas mayores de seis meses. Fekete dijo que los niños definitivamente deberían recibir las vacunas porque son grandes propagadores de la gripe. Por lo general, menos de la mitad de las personas elegibles para vacunas contra la gripe las reciben, dijo Tan.
¿Dónde debo vacunarme este año?
Hasta una quinta parte de las personas están acostumbradas a vacunarse a través de sus empleadores, dijo Tan. Si ahora trabajan desde casa, es posible que tengan que buscar alternativas, como farmacias, centros de atención de urgencia, consultorios médicos y campañas de vacunación.
Bailey sugiere llamar a su médico para ver si recibirá vacunas. Schaffner dijo que algunos médicos programan citas para la vacunación contra la influenza temprano o tarde en la jornada laboral, para que puedan hacerse de manera rápida y eficiente. Algunos incluso se pueden hacer al aire libre para la protección adicional contra el coronavirus, ya que es menos probable que el virus se propague al aire libre.
Un portavoz de CVS dijo que la cadena comenzará a programar citas para las vacunas el próximo mes para que sea más fácil para los clientes entrar y salir rápidamente. Teel dijo que las prácticas de Penn están planificando ubicaciones alternativas para mejorar la eficiencia.
Tan dijo que ha oído hablar de planes en todo el país para hacer vacunas desde el auto, donde la gente puede simplemente sacar un brazo por la ventana. Otra posibilidad son las vacunas al aire libre para los caminantes o incluso las estaciones de vacunación bajo carpas.
¿Cómo va a realizar el gobierno un seguimiento de la influenza este año?
En el pasado, el sistema de vigilancia del gobierno se ha basado en el seguimiento de personas con síntomas similares a los de la gripe en algunos entornos. También realizó un seguimiento de las hospitalizaciones y muertes relacionadas con síntomas similares a los de la gripe y neumonía. Ahora tiene dos virus que causan síntomas similares y neumonía. “Va a ser un reto”, admitió Levine.
La perspectiva de una temporada de gripe / coronavirus de doble cañón probablemente significa que habrá muchas más pruebas para ambos virus. “No se puede simplemente decir que alguien tiene síntomas similares a los de la influenza”, dijo Levine.
Nota de la editora: Este artículo se publicó originalmente en inglés el 08/18/2020 y fue escrito por Stacey Burling para The Philadelphia Inquirer. Fue traducido por Cristina Paulino y editado por Gabriela Rivera para Kensington Voice.
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