No fue sino hasta 1981 cuando la tribu india Seminole en Florida comenzó una campaña para mantener las altas apuestas del bingo en su reserva. El fiscal de distrito del condado de Broward estaba trabajando para cerrarlos.
La tribu necesitaba un defensor fuerte que luchara por ellos: una firma de cabildeo de alto nivel, costosa y de servicio completo. Pero estas firmas no estaban interesadas en este asunto del bingo, ni la tribu podía pagarlas. Al parecer era una situación en la que todos perdían, y pocos querían correr el riesgo de trabajar en este tema.
Y luego alguien les susurró el nombre de Manny Fierro, un cabildero chicano agresivo en Washington D.C. Originario de El Paso, Texas, Fierro era un activista chicano que culminó sus habilidades organizativas en Kansas antes de convertirse en cabildero en Washington D.C. Fue contactado por los Seminoles para encontrar una manera de seguir teniendo juegos de bingo.
Manny y su esposa Bettie habían sido ipso facto los embajadores de los chicanos y otros latinos que vivían en D.C. y estaban trabajando para obtener más dinero para Head Start, programas educativos y capacitación para latinos. En ese momento había pocos latinos electos en el Congreso de la nación. Dirigieron una organización sin fines de lucro que se llamó “El Congreso” y patrocinaron las primeras grandes cenas y programas de gala en el capitolio para latinos. Consiguieron que se nombraran latinos para cargos en el gobierno federal y ayudaron a elegir a algunos de los primeros latinos para el Congreso.
Pronto esta pareja estuvo en la lista clave para eventos especiales en la Casa Blanca y en otros lugares. Manny tenía más humo y espejos que la mayoría de los magos de feria; hizo todo esto y asumió muchos riesgos para hacer una diferencia para los pobres.
Manny tenía una mente inteligente y estratégica y no tenía miedo de enfrentarse a las agencias federales, las oficinas del Congreso y las oficinas estatales. Aunque pequeño en estatura, era más grande que la vida cuando defendía a los pobres y oprimidos. Era raza y no le tenía miedo a nada.
En aquellos días era especialmente difícil luchar por la justicia y seguir recibiendo dinero para apoyar la lucha por la igualdad.
Y luego se le pidió que trabajara con una tribu para obtener justicia económica.
El fiscal de distrito del condado de Broward estaba impidiendo que la tribu india Seminole tuviera bingo en la reserva. Esto se conocía como Bingo High Stakes y se podía jugar todas las noches.
En su viaje para reunirse con el liderazgo Seminole, Manny notó una valla publicitaria en una iglesia que anunciaba «Bingo» los miércoles. La iglesia estaba justo al lado de la reserva.
Manny se dio cuenta de inmediato de los problemas raciales y económicos de la situación. Si la iglesia puede tener bingo, entonces los Seminoles deberían tenerlo. Por supuesto, los que estaban en el poder no estaban interesados en hacer nada por los nativos americanos. Siendo el bulldog bueno y agresivo, en temas de injusticia económica, Manny llevó este argumento a cualquiera que quisiera escuchar.
Los Seminoles presentaron una demanda legal exigiendo que se les permitiera bingo en su reserva. La demanda ganó en los niveles inferiores, pero fue apelada ante la Corte Suprema, donde se afirmó que, si las iglesias podían tener bingo, también deberían hacerlo los indios.
Esto inspiró a las tribus de otros estados a presentar demandas legales para obtener el derecho a tener juegos en sus reservas. A medida que esto avanzaba, no todas las tribus tuvieron la oportunidad de establecer juegos de azar. Manny, como un Don Quijote moderno, luchó contra verdaderos molinos de viento de resistencia e incredulidad.
Pronto, el Congreso estaba debatiendo un proyecto de ley federal que daría a las tribus un alcance más amplio en el lucrativo negocio de los juegos.
Manny fue el arquitecto de este esquema para empoderar a las primeras naciones y estableció una estructura de gobierno para esta empresa. No había una hoja de ruta o una historia en la que Manny pudiera confiar para los argumentos que necesitaba presentar y el trabajo que debía realizarse. Sabía que era injusto y racista y eso era suficiente para él. Incluso muchos otros líderes chicanos no entendían por qué o qué estaba haciendo Manny.
Pero está claro que Manny fue la persona que puso las cosas en marcha. Pronto, los cuerpos tribales económicamente atados tuvieron un ingreso que superó sus sueños más salvajes.
Manny era el capitán de este barco de rápido movimiento en un momento de aguas turbulentas y, en el proceso, alborotó las plumas en el Congreso e incluso entre algunas tribus. Se desempeñó como director ejecutivo (consultor y cabildero) de la estructura Gaming hasta 1991, cuando fue asumida por los nativos que querían dirigir ellos mismos este proyecto tan importante. La estructura estaba creciendo rápidamente.
Si ingresa a cualquier casino indio en este país y le pregunta a la gerencia o al jefe del gobierno tribal cómo se inició el esfuerzo de Tribal Gaming, no sabrá que Manny Fierro fue la chispa y el liderazgo que puso esta industria en la puerta. Impulsó el desarrollo de NIGA (Asociación Nacional India de Juegos).
Los movimientos no llevan buenos registros de sus inicios. Por ejemplo, MLK no inició el Movimiento por los Derechos Civiles ni el boicot a los Autobuses de Montgomery. Hubo organizadores y voluntarios increíbles al principio y, sin embargo, solo recordamos a MLK y Rosa Parks.
En un caso en la Universidad de Colorado, Atletas Negros y yo, el único mexicano, fuimos organizados por estudiantes blancos radicales, SDS (Estudiantes por una Sociedad Democrática) en 1968 para protestar por el asesinato de MLK. Como resultado de todas las manifestaciones, la universidad financió los primeros programas de becas para minorías. Pero entre los registros de los programas para minorías en la universidad, no existimos.
Por lo tanto, nuestra búsqueda de más detalles del trabajo de Manny es difícil de descubrir dado el trabajo arqueológico necesario. Pero la investigación continúa.
El mundo perdió a este hombre meteoro Manny Fierro el 1 de abril de 2004.
Un hombre indio mencionó que mientras el hombre blanco les quitó la tierra, practicó el genocidio, los puso en tierras pobres llamadas reservas y rompió casi todos los tratados que se firmaron, de alguna manera habían sobrevivido. Y que ahora estaban tomando dinero de los que los habían oprimido. Sí, algunos lo ven como otra forma de que un grupo obtenga reparaciones.
Hoy en día, estas operaciones de juego generan ingresos de entre 27 000 y 30 000 millones de dólares. Y muchas tribus están utilizando gran parte de sus ganancias para ayudar a los miembros de la tribu y las comunidades circundantes.
Pero junto con este buen trabajo, deben honrar su verdadera historia, el trabajo realizado por Manny, los líderes del Congreso, los abogados y los líderes tribales.
Esos individuos soñaron lo imposible y con trabajo duro lo hicieron realidad.
Para esta historia colaboraron Bettie Baca, Tino Fierro y Alex Rodríguez. Fotos cortesía Tino Fierro.
