Los Ángeles, EE.UU.- Activistas, exalumnos y residentes de Wharton (Texas) tratan de preservar una icónica e histórica escuela que dio servicio a estudiantes mexicoestadounidenses y se convirtió en una precursora del programa de educación Head Start para niños de familias de bajos ingresos.
Los activistas quieren preservar la escuela primaria Stephen F. Austin/Minnie Mae Hopper para fines educativos y culturales ante la amenaza de un proyecto residencial.
La primaria fue construida a principios de la década de 1930 como parte de la política del presidente Franklin D. Roosevelt (1933- 1945) conocida como «New Deal» (Nuevo trato), para luchar contra los efectos de la Gran Depresión en Estados Unidos.
En 1952, la revista Saturday Evening Post publicó una foto que mostraba a un estudiante mexicoestadounidense de la escuela compartiendo un bebedero con un estudiante blanco para enfatizar los avances del sureste de Texas en el desmantelamiento del segregacionismo racial.
Posteriormente el plantel se unió al programa experimental «Little School of the 400», una iniciativa desarrollada en Texas por el restaurantero Félix Tijerina y la Liga de Ciudadanos Estadounidenses Latinos Unidos (LULAC, en inglés) en la década de 1950.
En ese entonces, el objetivo era enseñar a niños hispanohablantes en edad preescolar 400 palabras básicas en inglés para ayudarlos a superar las barreras lingüísticas.
La idea fue precursora del programa federal «Head Start» (Ventaja Inicial), que ayuda a los niños pequeños de familias de bajos ingresos a prepararlos a tener éxito en la escuela a través de programas locales.
Hasta su clausura en 2009, la escuela brindó educación elemental a cientos de estudiantes y tenía una tasa estudiante-maestro de 16 a uno, superior a la de 15 a uno de Texas.
La matrícula de minorías era de 83 % del cuerpo estudiantil (predominantemente hispano), también por encima del promedio de 72 % del estado.
El Distrito Escolar Independiente de Wharton vendió la propiedad en 2020 a la desarrolladora inmobiliaria A2J Holdings, de Austin, para su desarrollo como complejo de viviendas usando una subvención federal de 8,75 millones de dólares del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD, en inglés).
La empresa sostiene que quiere construir 34 casas nuevas en Wharton, localidad que necesita viviendas después de que el huracán Harvey azotara la región en 2017.
«Estoy personalmente interesado en preservar el edificio existente para un uso adaptativo bajo los términos y el presupuesto de la subvención de 8,75 millones de dólares», dijo el director operativo de la compañía, David Bowlin, citado por el medio informativo Axios.
Pero miembros de la comunidad local, exestudiantes y activistas de los derechos civiles han frenado el proyecto al obtener una designación histórica para el sitio y solicitando la intervención de funcionarios estatales.
La residente Pat Blair dijo a Axios que los detractores del proyecto han formado la Sociedad del Patrimonio del Condado de Wharton (WCHP), organización sin fines de lucro que tiene el propósito de salvar la escuela y usarla para propósitos educativos.
Por su parte, Bowlin argumenta que la escuela en sí ha sido salvada y que él mismo ayudó a asegurar que nunca será demolida al lograr que el inmueble entrara al Registro Nacional de Sitios Históricos.
«Hice una oferta formal a la Sociedad del Patrimonio del Condado de Wharton para dedicar un total de 4.000 pies cuadrados (372 metros cuadrados) del sitio de la Escuela Primaria Austin/Hopper para uso exclusivo con propósitos cívicos y educativos por un dólar al año. La oferta fue rechazada por la WCHP», aseguró.
David Vela, quien prestó servicio como director en funciones del Servicio Nacional de Parques durante la Administración del presidente Donald Trump (2017-2021), dijo a Axios que es crucial que la historia de la escuela sea preservada, y que espera que las autoridades detengan el plan de vivienda.
