El condado de Maricopa, en Arizona, podría ser la llave para decidir quien se lleva los votos electorales de ese estado en la reñida contienda por la Casa Blanca.
Dentro de un edificio pequeño rodeado de una cerca de alambre y barreras de concreto en el centro de Phoenix, los trabajadores electorales comenzarán el 5 de noviembre un recuento lentísimo de cada papeleta emitida en el condado de Maricopa, Arizona.
En lo que se ha convertido en la localidad clave por excelencia del país, el recuento aquí podría determinar si la demócrata Kamala Harris o el republicano Donald Trump alcanzarán la Presidencia de Estados Unidos. También es probable que determine el ganador de una carrera muy reñida que podría decidir qué partido controla el Senado.
Arizona es uno de los campos de batalla más importantes del país. Eso significa que los votantes, las campañas y las personas de todo el mundo a veces deben esperar más de una semana para saber quién ganó el condado y, con él, las carreras estatales en el estado clave de Arizona. Este año, los funcionarios electorales advierten que podría llevar hasta 13 días tabular todas las papeletas en Maricopa.
El recuento prolongado ha convertido al condado en un centro de teorías de conspiración electoral generadas por Trump y en una parte clave de la campaña del expresidente para instalar a quienes apoyaron la revocación de las últimas elecciones en 2020 en puestos que supervisen estos comicios.
¿Por qué demora tanto el recuento en Maricopa?
La razón por la que el conteo de boletas lleva tanto tiempo es simple. Con sus 4,5 millones de habitantes, Maricopa tiene una población mayor que casi la mitad de los estados del país y alberga al 60 % de los votantes de Arizona. Los trabajadores electorales deben cumplir las leyes electorales, aprobadas por legislaturas controladas por los republicanos, que ralentizan el recuento. Y es uno de los pocos condados de los EE. UU. que está tan dividido políticamente que las contiendas suelen ser reñidas.
Eso ha convertido al condado en «el centro de todo», según Joe García, líder del grupo activista latino Chicanos Por La Causa, señalando que es el centro de población más importante de Arizona y sede de la capital del estado.
«Así que la estructura de poder, el dinero y el crecimiento están todos aquí en el condado de Maricopa», dijo. «Si puedes ganar en el condado de Maricopa, probablemente ganarás todo el estado de Arizona».
La posición de Maricopa no sólo está en el centro de la política de Arizona. El condado ha sido una parada habitual de los candidatos presidenciales que buscan conseguir los 11 votos electorales de Arizona (incluidos Trump y Harris y sus campañas de este año) y es un punto de apoyo sobre el que pivotan las reñidas contiendas que pueden determinar el control de la Cámara de Representantes y el Senado de los Estados Unidos.
El condado, que crece rápidamente, también se ha convertido en el hogar de un conjunto de grupos demográficos clave en la batalla por la Casa Blanca. En Maricopa vive una creciente población latina, jubilados, votantes más jóvenes recién llegados y una amplia y profunda población conservadora que lucha con un grupo disidente fundamental: los republicanos con educación universitaria y más adinerados que se han desilusionado con el giro del partido bajo el gobierno de Trump.
Negaciones y conspiraciones
La afirmación sin base de Trump de que había ganado en Arizona convirtió al condado de Maricopa en uno de los focos de negacionismo electoral y teorías conspirativas del país.
Después de las elecciones de 2020, los partidarios de Trump se presentaron frente a la oficina electoral del condado, algunos armados y muchos ondeando banderas de Trump y de Estados Unidos, para una manifestación con el lema “Detengan el robo”. Su entonces abogado, Rudy Giuliani, celebró audiencias en un hotel de Phoenix.
El Senado estatal, controlado por los republicanos, lanzó una revisión plagada de errores sobre el manejo de las elecciones de 2020 por parte de Maricopa, que incluyó la inspección de las papeletas en busca de señales de fibras que mostraran que se habían fabricado en secreto en China. El condado se convirtió en una especie de atracción turística para los negacionistas electorales que acudieron de otros estados para ver el espectáculo.
El registrador del condado, Stephen Richer, un republicano que defendió la precisión de los resultados electorales del condado, fue criticado por el propio Trump, y Richer y su familia enfrentaron amenazas.
En 2022, los republicanos que se aliaron con Trump contra Richer y los supervisores del condado se postularon para los principales cargos estatales, y todos perdieron. La candidata perdedora a gobernadora, Kari Lake, hizo tantas afirmaciones sobre el robo de las elecciones y acusaciones contra Richer que demandó a su compañero republicano por difamación. Lake se postula para el Senado este año contra el representante demócrata Rubén Gallego.
Richer dice que la razón por la que algunos republicanos siguen siendo escépticos sobre la forma en que funcionan las elecciones en el condado no es porque haya algo especialmente complicado o inusual en cómo se cuentan los votos. Es porque Maricopa, ubicada en un estado que alguna vez fue confiablemente republicano y donde Biden en 2020 derrotó a Trump por un margen de aproximadamente 11.000 votos, puede ser el mejor lugar para socavar la confianza en las elecciones nacionales.
Parte de lo que alimenta las teorías de la conspiración es la absoluta incredulidad de que Maricopa, un imán nacional para los conservadores durante décadas, pueda volverse demócrata.
Muchos en Maricopa son muy conscientes de que viven en el filo de la navaja partidista, estrechamente equilibrado entre los dos lados.
Por qué un recuento completo lleva tiempo
Los seguidores de teorías de conspiración se han aprovechado de la forma en que Maricopa informa de sus recuentos de votos después del día de las elecciones en forma de ráfaga y luego de forma gradual durante más de una semana, cuando finalmente queda claro quién ganó. Hay tres razones principales para esto: el tamaño de Maricopa, la cercanía de las contiendas en el condado y las leyes electorales de Arizona, que fueron escritas y aprobadas por los republicanos.
Maricopa es la segunda jurisdicción electoral más grande del país. Solo el condado de Los Ángeles, históricamente demócrata, es más grande.
Maricopa informa sus resultados mucho más rápido que Los Ángeles, pero lleva más tiempo averiguar quién ganó Maricopa, lo que crea una falsa impresión de desorden en el recuento de votos allí.
La razón por la que Maricopa tarda más es porque Maricopa, y Arizona en general, está tan dividida hoy en día que unos pocos miles de votos marcan la diferencia. Por lo tanto, las organizaciones de noticias tienen que esperar hasta que prácticamente se cuente la última papeleta antes de declarar un ganador.
En 2022, un demócrata ganó la carrera de fiscal general del estado por 280 votos. En lugares menos competitivos, desde Florida hasta California, el vencedor suele estar claro a los pocos minutos de cerrar las urnas porque las decenas de miles de papeletas pendientes no serían suficientes para cerrar la brecha.
En esta elección, los votantes están emitiendo una papeleta extra larga de dos páginas que lleva más tiempo tabular, por lo que podría llevar hasta 13 días antes de que terminen de contar, dijo la subdirectora de elecciones Jennifer Liewer.
El cronograma es similar al número de días que se tardó en las elecciones recientes para completar el recuento. Una investigación de Associated Press encontró que el condado de Maricopa tardó 13 días en terminar el recuento en las elecciones generales de 2018, 11 días en 2020 y 13 días en las elecciones intermedias de 2022.
La ley de votación por correo de Arizona también prolonga el recuento. Permite a los votantes enviar las papeletas por correo antes del cierre de las urnas el día de las elecciones. En 2022, unos 293.000 votantes, alrededor de una quinta parte del voto total en Maricopa, entregaron sus papeletas por correo el día de las elecciones.
El recuento de las papeletas por correo lleva más tiempo porque, antes de que se puedan contar, se deben escanear los sobres, clasificar las papeletas y examinar las firmas de los votantes para garantizar que sean legítimas. Algunos estados, como Florida, exigen que todas las papeletas por correo se entreguen antes del día de las elecciones, de modo que este proceso finaliza cuando cierran las urnas. Debido a la ley de Arizona, cuando cierran las urnas de Maricopa, recién está comenzando.
Extender el recuento aún más es una disposición de la ley de Arizona que permite a los votantes «corregir» sus papeletas hasta cinco días después del día de las elecciones. Eso significa que si la oficina electoral cree que la firma en la papeleta o algún otro detalle técnico es incorrecto, el votante tiene cinco días más para venir y corregirlo para que la papeleta cuente.
Por lo general, el número de papeletas corregidas es relativamente pequeño, pero en elecciones donde cada voto es esencial para determinar el ganador, el proceso de corrección prolonga aún más el suspenso.
El registrador del condado, Stephen Richer, señaló que, si bien estos procesos pueden parecer demasiado complejos para algunas personas en los Estados Unidos, son cosas que los estados occidentales como Arizona han estado haciendo durante un siglo o más. El voto por correo se remonta al siglo XIX en la región.
“Votamos de manera diferente a la mayoría de los habitantes del este de los Estados Unidos”, dijo Richer.
