Nuestra familia era muy pobre en Las Animas Colorado y necesitábamos más ingresos para alimentarla. En 1956, mi padre, un trabajador agrícola respetado, ganaba 65 centavos la hora. O $6.50 por día por 10 horas de trabajo.
Marcos, mi padre, convenció al jefe de la cuadrilla para que me contratara por el mismo salario mínimo y allí estaba yo, bajo el sol abrasador, trabajando codo a codo con mi padre. Debido a mi inexperiencia, mi padre tuvo que trabajar más duro para mantenernos al día con el resto del equipo. Ahora, con los dos trabajando, llevábamos a casa un total de $13 por día, el salario de dos personas que trabajaban 10 horas.
A la edad de 12 años conseguí un trabajo durante toda la noche en una planta de hielo seco a 20 millas al sur de la ciudad. Tuve que presentar una tarjeta de seguro social que no podía obtener a menos que tuviera 14 años. Mi amigo Paul Fernandez me prestó su tarjeta y me puse a trabajar embalando vagones de tren con hielo seco sin guantes ni ropa adecuada. Era un trabajo súper duro y peligroso.
A la edad de 13 años me fui con un equipo de esquila de ovejas de Texas para esquilar ovejas en las Dakotas lejos de mi casa en Las Animas, Colorado. Fue una dura aventura para un joven adolescente. No teníamos teléfonos celulares ni planes médicos en caso de que me lesionara.
En una ocasión un hombre, un compañero de trabajo que hacía cortes de cabello, intentó dispararme con su pistola de calibre 22, cuando rechacé sus servicios. Tuve suerte de que estaba borracho y no era buen tirador. Pero mientras corría entre las ovejas estaba asustado y moviéndome rápido como un jugador de fútbol profesional, esquivando a derecha e izquierda rápidamente.
Continué trabajando en muchos trabajos duros además del agrícola, durante toda mi juventud. Más tarde me enteraría de que ninguno de mis primeros empleadores pagaba a la seguridad social.
Nunca aprendí a disfrutar del béisbol cuando era joven dado que mis veranos los pasaba bajo el sol caliente trabajando por muy poco dinero.
Hoy muchos estados están bajando la edad para que los niños vayan a trabajar y sin protecciones. Al mismo tiempo, están deportando a trabajadores inmigrantes que podrían ocupar estos puestos de trabajo adecuadamente.
Una situación alarmante es la de niños menores de 18 años que trabajan en bares y sirven bebidas. Hice estos trabajos en bares cuando tenía 19 años y sé del abuso y los problemas que una persona más joven puede encontrar con algunos clientes que han bebido demasiado.
Muchos de los niños que ya están trabajando y que llenarán estas nuevas oportunidades serán niños de color, inmigrantes y niños blancos pobres. Los hijos de estos legisladores que están cambiando las leyes no tendrán que trabajar en estos trabajos precarios. Sus familias tienen suficiente dinero para que no se vean obligados a trabajar para sobrevivir.
Debemos proteger a nuestros niños de esta forma ampliada de abuso infantil.
