Si alguna vez ha visto un programa de televisión o una película que incluye a la policía como parte de la trama, es probable que haya escuchado la frase «Tiene derecho a un abogado. Si no puede pagar un abogado, se le proporcionará uno sin costo alguno”.
Ese derecho no es ficción, es un hecho.
Según la Constitución de los Estados Unidos y la del estado de Pensilvania, cualquier persona acusada de un delito tiene derecho a asistencia jurídica. Este derecho ha sido reafirmado durante 60 años por ambas cortes supremas, quienes lo han descrito como una de las “barreras esenciales contra la privación arbitraria e injusta de los derechos humanos”.
A pesar de que este derecho está consagrado en la doctrina jurídica y la cultura pop, la intención de este no es sólo tener una presencia física con un título en derecho sentado a tu lado en el tribunal. El derecho a un abogado es el derecho a un abogado competente. Este derecho significa que un defensor público o un abogado designado por el tribunal debe tener el tiempo, los recursos, capacitación y capacidad para preparar adecuadamente y defender enérgicamente a sus clientes.
Desafortunadamente, Pensilvania no proporciona financiamiento estatal para los defensores públicos. En cambio, ELA deja casi todo el financiamiento y el control de las oficinas de defensores públicos a la discreción de cada condado.Dejando a los condados con menos oportunidades de recaudar ingresos. Y en la política local, el apoyo a servicios para adultos mayores, carreteras, salud pública y aplicación de la ley siempre prevalecerá sobre una oficina que, por diseño, atiende sólo a personas acusadas de delitos que no pueden pagar un abogado privado.
La falta de financiamiento estatal para los defensores públicos significa que las personas arrestadas y encarceladas a menudo no se reúnen con un abogado durante días o incluso semanas.
Esto es claramente inconstitucional.
Por eso, después de más de dos años de investigación, análisis de datos, observación judicial e innumerables entrevistas con participantes en el proceso penal, especialmente los defensores públicos y sus clientes, ACLU de Pensilvania demandó al estado. Nuestra demanda solicita al tribunal multar a la delegación de Pensilvania de brindar casi todo el financiamiento y control de los defensores públicos a los condados lo cual viola las Constituciones de Pensilvania y de Estados Unidos. El commonwealth tiene la obligación última
garantizar que los defensores públicos de Pensilvania puedan brindar la asesoría legal requerida constitucionalmente.
Para ser claros, esto no es un ataque a los defensores públicos. La gran mayoría son profesionales trabajadores, dedicados y con muy pocos recursos. El problema no son ellos; el problema es el sistema bajo el que trabajan. Incluso el abogado más talentoso no podría brindar una representación efectiva con una carga de casos que solo permite unos minutos para ayudar a cada cliente.
ACLU de Pensilvania no es la única que hace sonar la alarma sobre la crisis de financiamiento de defensa pública en el Commonwealth.
Un estudio reciente realizado por el Centro Quattrone de la Facultad de Derecho Penn Carey de la Universidad de Pensilvania encontró que al menos 64 de los 67 condados de Pensilvania no tenían suficientes abogados en sus oficinas de defensores públicos para cumplir con los estándares establecidos.
El estudio de Quattrone también identificó 47 condados de Pensilvania que necesitarían más del doble de personal de abogados para cumplir con los estándares nacionales.
Una buena noticia es que muchos de los líderes electos de Pensilvania han reconocido la crisis de financiamiento y han comenzado a dar algunos pequeños pasos para abordarla. El gobernador Josh Shapiro obtuvo $7,5 millones en su propuesta de presupuesto anual 2023-24 para financiar a defensores públicos y ha propuesto $10 millones adicionales del presupuesto del próximo año. Es un buen comienzo, pero no es suficiente.
Tener oficinas de defensores públicos totalmente financiadas es la única manera de garantizar que todos los habitantes de Pensilvania tengan una oportunidad justa de navegar por el sistema legal penal. La Constitución exige que el derecho a una representación efectiva no sea sólo para los ricos.
Cientos de miles de residentes de Pensilvania se ven afectados directamente cada año por la crisis de recursos para la defensa pública. Son las personas encarceladas que esperan que se les asigne un defensor público. Son los defensores públicos que trabajan incansablemente para representar a una abrumadora cantidad de clientes. Son los niños cuyos padres están injustamente en la cárcel. Son los cónyuges que luchan por llegar a fin de mes mientras sus parejas esperan su día en el tribunal. Y tantos otros. Esta demanda no se trata solo de garantizar que Pensilvania cumpla con la ley. Se trata de prevenir el sufrimiento injusto e innecesario de tantos residentes de Pensilvania como resultado de un sistema fallido.
Veronica Miller es asesora principal de políticas para la reforma legal penal en la ACLU de Pensilvania. Ari Shapell es el abogado becario de Toll Public Interest en ACLU de Pensilvania.
