Los expertos en inmigración dicen que un negocio al aire libre puede ser un lugar propicio para la aplicación de la ley. Entre las ventajas: No hay necesidad de una orden judicial.

El día después de que los agentes de ICE llegaron a Complete Autowash Philly, llevando a siete trabajadores indocumentados a la cárcel, la redada ya parecía estar orquestada.

Media docena de empleados usaban toallas y trapos para hacer brillar una camioneta negra, un hombre limpiando el cofre, otros limpiando las ventanas; todos ellos cubiertos de pies a cabeza excepto por sus propias manos, dejadas expuestas al viento invernal.

Un reportero les preguntó sobre sus compañeros de trabajo desaparecidos.

«Es realmente triste, pobres muchachos, solo estaban tratando de ganar algo de dinero para alimentarse y mantener a sus familias», dijo Sauri, de 57 años, quien se encuentra legalmente en Estados Unidos, pero teme represalias si se publica su apellido.

El grupo de defensa New Sanctuary Movement de Filadelfia dijo que los siete hombres estaban detenidos en el Centro de Procesamiento del Valle de Moshannon, un centro de detención en el condado de Clearfield.

Pero las preguntas persistían el miércoles, cuando reabrieron, mientras el jabón y la espuma volaban en el lavado de autos al Norte de Filadelfia.

¿Por qué Inmigración y el Servicio de Control de Aduanas, el principal organismo encargado de hacer cumplir la ley en la Presidencia Donald Trump para deportar a millones de migrantes a través de EE. UU., apuntar a un lavado de autos en Parque Juniata?

ICE declinó hacer declaraciones. Pero personas familiarizadas con el sistema federal de inmigración dicen que la redada podría haberse desencadenado de un par de maneras, y podría no haber sido diseñada como una redada en absoluto.

Ricky Palladino, abogado de Palladino, Isbell & Casazza LLC, un importante bufete de abogados de inmigración de Filadelfia, que no está involucrado en el caso, dijo que sospechaba que ICE individuó a uno o dos trabajadores, tal vez porque se les habían emitido órdenes finales de deportación.

Luego, en el negocio de lavado de autos, ICE pudo identificar a otros indocumentados y también los detuvo, haciendo lo que se conoce como arrestos colaterales.

Un lavado de autos puede ser un lugar favorable para la aplicación de la ley, dijo Palladino. Los trabajadores están al aire libre, por lo que los agentes de ICE pueden acercarse a ellos libremente, sin una orden judicial. Los oficiales no tienen que preocuparse por tratar de entrar a una casa, o por que pueda haber armas dentro de ella.

Es probable que ICE vigilara la propiedad, dijo, decidiendo que parecía un lugar que podría tener varios trabajadores indocumentados.

«En general», dijo Palladino, «así fue como operaron durante la primera presidencia de Trump»: la ubicación del inmigrante objetivo que llevaba a los agentes a un negocio en particular, en lugar de que el negocio en sí fuera el foco de la operación.

«Ni siquiera usaría el término redada«, dijo Palladino. «Es una forma de hacer arrestos colaterales».

En una entrevista separada, Steven Morley, juez jubilado de la corte de inmigración de Filadelfia, coincidieron en que un lavado de autos es atractivo para ICE porque los agentes no tienen que tratar de entrar a un edificio. En este caso, los agentes probablemente recibieron «una pista sobre personas sin documentación, que ya tienen órdenes de expulsión», dijo Morley ahora Consejero de Landau, Hess, Simon, Choi & Doebley, un bufete de Filadelfia que maneja exclusivamente casos de inmigración.

ICE dijo inicialmente que no podía proporcionar información sobre los arrestos y Actividades en la región durante la última semana, y la Agencia se ha negado a comentar sobre su decisión.

 El viernes pasado, ICE emitió un comunicado diciendo que había llevado a cabo una operación de aplicación de la ley en el lugar de trabajo en el lavado de autos, basada en acusaciones de que los empleados estaban siendo sometidos a explotación laboral. Los siete que fueron arrestados ahora enfrentan la deportación. Seis eran originarios de México y uno de República Dominicana, dijo la Agencia.

El director interino de la oficina filial en Filadelfia, Brian McShane, dijo que la operación «subraya nuestro compromiso decidido con la seguridad nacional y la seguridad pública».

«Pudimos detener a individuos que están ilegalmente presentes en Estados Unidos», dijo en un comunicado. «Estas operaciones destacan la dedicación y diligencia de nuestros oficiales y agentes para proteger a nuestras comunidades de posibles amenazas».

El hijo de 21 años de uno de los hombres arrestados en el lavado de autos, que también trabajaba allí, dijo que los agentes aparecieron de repente, diciéndole a la gente que levantara las manos. Un trabajador trató de correr, luego se congeló y fue rápidamente agarrado por ICE, dijo.

Todos los trabajadores fueron llevados a la oficina de negocios y se les pidió que presentaran documentos que demostraran que estaban en Estados Unidos legalmente, según el hijo, Jonathan, quien es ciudadano estadounidense, nacido en 1944 en el Hospital de la  Universidad de Temple. Pidió que no se publicara su apellido y el de su padre para que no pusiera en peligro a familiares indocumentados

Jonathan dijo que su padre, Oscar, de 46 años, había estado buscando un estatus legal permanente, una tarjeta verde. La fecha de audiencia para su padre está programada para el 10 de febrero, dijo.

Oscar llegó a California desde México en 1998, con la esperanza de continuar sus estudios universitarios, pero encontró que el costo era demasiado alto. En Filadelfia, usó las habilidades de detallado de automóviles que aprendió en el oeste para ganarse la vida, dijo Jonathan.

«Mi papá, está bien», dijo Jonathan; habían hablado varias veces desde los arrestos. «Siempre tuvimos un plan… Soy lo suficientemente mayor como para manejar el peso sobre mi hombro. Mucha gente que tiene hijos pequeños, ¿quién va a mantenerlos?»

Cualquiera de los aproximadamente 13 millones de personas que están en Estados Unidos sin permiso legal puede ser arrestada y deportada en cualquier momento, aunque el dinero y la mano de obra federales limitados suelen obligar a los presidentes a establecer prioridades. A menudo, los presidentes dirigen menos atención hacia aquellos que no tienen antecedentes penales, han estado en el país durante mucho tiempo o tienen cónyuges o hijos ciudadanos estadounidenses.

Ahora eso ha cambiado, dijo Morley, ya que la Administración Trump autoriza a los agentes de ICE «a expulsar a tantas personas como puedan, tan rápido como puedan».

Trump rescindió casi de inmediato una directiva que prohibió a ICE tomar medidas en iglesias, escuelas, hospitales y otros «lugares sensibles», y muchos migrantes en la región de Filadelfia están ahora Limitando cautelosamente a dónde van.

Morgan Bailey, un ex alto funcionario del Departamento de Seguridad Nacional y ahora socio de Mayer Brown LLP en Washington, dijo que un lavado de autos puede ser atractivo para ICE por varias razones.

Por un lado, permite una acción pública visible, que demuestra una aplicación estricta y sin interrumpir las industrias más sensibles desde el punto de vista político, como la agricultura o la atención médica. Es un objetivo manejable para un equipo de agentes, fácil de contener y rodear. Y, como negocio pequeño, puede estar menos preparado o tener menos recursos legales para impugnar la aplicación de la ley de ICE.

El presidente Kenyatta Johnson del Ayuntamiento de Filadelfia dijo que su oficina estaba recibiendo llamadas de electores preocupados, y que había hecho arreglos para que la Oficina del Fiscal de Distrito de Filadelfia y destacados grupos de defensa locales informaran a los legisladores el lunes.

La concejala Quetcy Lozada, la senadora estatal Christine Tartaglione (D., Filadelfia) y el representante estatal José Giral (D., Filadelfia), quienes representan el área donde se encuentra el lavado de autos, dijeron que el negocio no tenía violaciones de licencia o inspección, ni representaba ningún peligro para el vecindario, calificando la redada como «una interrupción injustificada e innecesaria de nuestra comunidad».

Veinte miembros de la Asamblea General y del Ayuntamiento condenaron las detenciones, lamentando la pérdida de «siete vecinos, siete familiares, siete personas que tuvieron el coraje y la tenacidad de mudarse y construir una vida mejor».

«Las redadas violentas y las deportaciones traen miedo y caos a nuestros vecindarios, lo que hace que todos los habitantes de Filadelfia estén menos seguros», dijeron en un comunicado. «Estos actos no tienen cabida en esta ciudad».

Movimiento Nuevo Santuario de Filadelfia dijo que la mayoría, si no todos, de los hombres arrestados habían estado en Estados Unidos durante años. Ha prestado apoyo legal a Oscar en su búsqueda de la residencia permanente legal.

Registros comerciales de Pensilvania certifican que Show Complete Autowash Philly abrió sus puertas en 2007 e identifican al presidente de la compañía como David Lee.

Su hijo, Jeffrey Lee, de 35 años, dijo que se dirigía a trabajar al lavado de autos, cuando una llamada telefónica apareció a través del bluetooth del automóvil. El identificador de llamadas decía «papá», pero era un oficial de ICE al otro lado de la línea.

«Dijeron: ‘Estamos aquí para llevarnos a algunos ilegales. Si no tienes noticias nuestras, entonces no te preocupes por eso'», dijo en una entrevista. «Pensé: ¿Qué quieres decir con ‘No te preocupes por eso’? Esta es mi gente».

Lee dijo que es un coreano-estadounidense de primera generación, y que su padre, David, no habla mucho inglés. Jeffrey Lee dijo que la empresa contrató a personas indocumentadas porque ningún ciudadano estadounidense aceptaría los trabajos, dadas las exigencias físicas y la incomodidad del trabajo.

«Pensé que la Administración estaba persiguiendo a criminales violentos, pero estas personas son personas inocentes, honestas y trabajadoras», dijo.

Según la ley estadounidense, los empleadores que contratan a sabiendas a inmigrantes indocumentados, pueden enfrentar multas civiles y sanciones penales, incluida la cárcel, si se ha demostrado que ha incurrido en un «patrón o práctica» de violaciones, de acuerdo con la Ley de Reforma y Control de la Inmigración de 1986.

Dutchess Laface, quien solo proporcionó su apodo por temor a represalias, estaba trabajando en un concesionario de automóviles cercano cuando ICE llegó ese martes por la mañana. Reconoció a dos agentes como mujeres que habían visitado el concesionario varias veces en las últimas dos semanas, haciendo preguntas sobre el vecindario, pero nunca probando un automóvil.

Los agentes le exigieron que cerrara su negocio mientras tomaban medidas en el lavado de autos, dijo, y ella obedeció, sintiendo que no tenía otra opción.

El miércoles, se secó las lágrimas mientras hablaba de esos empleados que conocía desde hacía más de una década.

«Trabajan mucho y solo están tratando de conseguir una vida mejor», dijo. «Algunos llegaron corriendo para ponerse a salvo cuando eran niños porque los cárteles querían alejarlos de sus familias».

Pesado, dueño de una barbería cercana, que por temor da solo su apellido, dijo que estaba en su casa cuando una llamada telefónica le informó de los arrestos.

«Son personas muy trabajadoras», dijo Pesado. «Llegas a las 7 a.m. en un clima helado o calor extremo, y ellos están aquí, siempre trabajando, siempre listos para limpiar día tras día».

Ahora, dijo, siente «una pérdida en la comunidad».

Sauri, de 57 años, llegó a Filadelfia desde República Dominicana en 2004, y lavar autos fue el único trabajo que pudo encontrar para mantener a su familia. Lo mismo ocurre con los que fueron arrestados, dijo.

«Este es el tipo de trabajo que no muchos quieren porque hace demasiado frío», dijo Sauri, sus manos se volvieron lentamente de un rosa congelado mientras lavaba una alfombra. «Pero ellos estaban aquí haciéndolo.»

Publicada originalmente por The Philadelphia Inquirer, el 2 de febrero, 2025.